Le competizioni sportive con le mongolfiere
«Si immagini una partita a bridge o un war game giocato fra innumerevoli concorrenti su scala tridimensionale e si avrà un'idea approssimativa di quello che è il fascino e la complessità di una gara di mongolfiere. Fortuna e destrezza, calcolo e fantasia, in una cornice di cielo e terra, fra boschi, campi, monti, città in continuo raffronto fra la realtà che scorre sotto la navicella e l'artificio grafico delle mappe, da riconoscere, orientare, fondere in un insieme di scelte, attese, discese e rapide risalite». Marco Majrani, "Aerostati", Edizioni dell'Ambrosino
La competizione rappresenta un aspetto fondamentale della pratica aerostatica e si può dire che ne fa parte fin dal principio della sua storia. All'inizio fu la ricerca di un primato, poi il desiderio di compiere imprese di grande portata, come la traversata di mari o catene montuose, poi la voglia di confrontarsi direttamente con altri piloti per vedere chi fosse il più bravo.
Una competizione tra mongolfiere ha delle caratteristiche peculiari che la differenziano da altre pratiche agonistiche. Non è un confronto tra macchine, come nel'automobilismo o nella vela; non è un confronto tra squadre, come nel calcio; non è un duello come nella scherma o nel tennis non è un confronto fisico che richieda particolari doti di forza e di resistenza;. Nelle gare di mongolfiere, nonostante il largo impiego della tecnologia, l'abilità, l'intelligenza e l'esperienza umana prevalgono ancora sulla macchina e sui mezzi tecnici.
La prima gara per palloni ad aria calda può essere considerata quella disputata in Minnesota (Usa) nel gennaio 1962 durante un raduno di palloni Vulcoon studiati dalla Raven Industries per scopi militari (un progetto che venne poi abbandonato dalla US Navy). Poco più di un anno dopo si svolse il primo campionato nazionale statunitense.
Le competizioni con le mongolfiere sono più articolate e complesse di quelle con palloni a gas, che sono essenzialmente gare di durata e di distanza. La maggiore facilità di uso e la maneggevolezza del pallone ad aria calda ha consentito infatti di sviluppare gare di precisione. All'inizio si cominciò con gare semplici come, per esempio, raggiungere un luogo determinato, ma via via si complicò il compito ai piloti ideando nuove prove e combinandole fra loro in base alle tipo di territorio e alle condizioni meteorologiche. I regolamenti sono divenuti di conseguenza sempre più dettagliati e la loro conoscenza è oggi un elemento stesso della gara. Questa evoluzione ha reso necessario creare appositi commissari di gara dando vita a una serie di figure specializzate indispensabili all'effettuazione ed al buon funzionamento di un campionato: observer, debriefer, scorer, giudici di gara, ecc. Anche gli equipaggi hanno via via affinato ruoli e competenze dividendo compiti e responsabilità tra pilota, navigatore e equipaggio di terra. Le competizioni aerostatiche sono regolate da un'apposita commissione sportiva (CIA, Commission internationale d'aérostation) che fa capo alla FAI (Federation aéronautique internationale) e si articolano in campionati nazionali, campionato europeo, campionato mondiale e World Air Games (di cui finora sono state disputate due edizioni: in Turchia nel 1997 e in Spagna nel 2001). Il primo campionato mondiale si è tenuto nel 1973, mentre il primo campionato europeo è del 1980. In Italia il primo campionato nazionale si è svolto nel 1988 a Scandiano.
Lo svolgimento di un campionato segue uno schema preciso. Dopo la registrazione dei partecipanti (piloti, equipaggi e commissari di gara) si svolge un briefing generale in cui viene esaminato il regolamento che viene opportunamente integrato da indicazioni specifiche relative alle condizioni climatiche e del territorio dove si svolgeranno le gare. Al briefing generale vengono inoltre date tutte le informazioni tecniche, operative e logistiche necessarie al corretto svolgimento della manifestazione e viene inoltre distribuita la documentazione relativa. Un campionato di prima categoria dura di solito una decina di giorni dei quali sei o sette sono occupati dalle competizioni. Ogni giorno si svolgono due voli di gara, uno al mattino e uno al pomeriggio, e ogni volo si articola in una serie di prove (da un minimo di una a un massimo di cinque). Lo scopo di una gara di mongolfiere per un pilota consiste nel lanciare un marker (un sacchetto di 10 cm per 10 cm del peso di 80 gr fissato ad un nastro colorato di nylon lungo un metro e mezzo) il più vicino possibile ad un bersaglio stabilito. Diverse prove successive permettono di misurare l'abilità dei piloti e di determinare il vincitore. Tali prove sono scelte di volta in volta dal direttore di gara tra quelle previste dal regolamento ufficiale tenendo conto delle condizioni meteorologiche e della velocità e direzione del vento in relazione alle caratteristiche del territorio. Ogni volo di competizione viene preceduto da un apposito briefing nel quale tutte queste informazioni vengono rese note ai piloti e agli observer loro assegnati. A questo bisogna aggiungere il rispetto del codice della navigazione aerea e di tutte le norme di sicurezza stabilite dai responsabili delle competizione. Per un pilota, e per il suo equipaggio, la conoscenza di tutte queste informazioni e la padronanza del regolamento sono cognizioni fondamentali per un buon esito della gara. Il pilota bravo è quello che riesce a gestire sapientemente tutti i diversi fattori che entrano in gioco i una competizione di questo tipo e il pilota migliore è quello che riesce a mantenere una continuità di risultati positivi nell'arco di tutto un campionato.
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